San Martino tra sacro, profano e tradizioni: perché l’11 novembre è la festa dei cornuti

L’11 novembre il calendario ci regala una delle ricorrenze più affascinanti, stratificate e ricche di dualismo di tutto il nostro patrimonio culturale. Da un lato, la solennità religiosa che onora San Martino di Tours, simbolo per eccellenza di carità e umiltà cristiana; dall’altro, la goliardica, irriverente e popolarissima “Festa dei Cornuti” (o “Festa dei Becchi”).

In questa giornata particolare, l’autunno sembra improvvisamente fermarsi per lasciare spazio a un tepore inaspettato, mentre le piazze d’Italia si animano tra brindisi a base di vino novello, caldarroste e sfilate satiriche. Ma come si intrecciano la santità di un vescovo e la celebrazione del tradimento amoroso? Scopriamo insieme le radici storiche, mitologiche e contadine di questo singolare connubio.

Chi era San Martino: il cavaliere del mantello

Prima di addentrarci nelle leggende goliardiche, è doveroso ricordare l’uomo dietro la figura sacra. Martino di Tours nacque intorno al 316 d.C. in Pannonia, nell’odierna Ungheria, e crebbe a Pavia. Essendo figlio di un veterano romano, fu arruolato quasi a forza nella guardia imperiale, esercitando il suo servizio nella Gallia del tardo impero.

La sua figura è indissolubilmente legata a un celebre episodio avvenuto ad Amiens durante un rigido inverno. Incontrando un mendicante seminudo e sofferente per il gelo, Martino, non avendo con sé denaro, sguainò la spada e tagliò in due il suo mantello militare (la clamide), donandone una metà al povero.

La notte seguente, Martino vide in sogno Gesù avvolto in quella stessa metà di mantello, che diceva agli angeli: “Ecco Martino, il soldato romano non ancora battezzato, egli mi ha vestito”. Al risveglio, il mantello di Martino era miracolosamente integro. Questa preziosa reliquia divenne così importante per i re Merovingi che i custodi incaricati di proteggerla presero il nome di “cappellani”, e il luogo in cui era conservata divenne noto come “cappella”.

Diventato cristiano e poi monaco, nel 371 d.C. i cittadini di Tours lo acclamarono vescovo. A differenza dei prelati di città dell’epoca, Martino mantenne il suo stile di vita frugale, con un aspetto spesso trasandato che inizialmente destò resistenze nel clero. Fu un pastore delle campagne, vicino agli umili, fino alla sua morte, i cui funerali si celebrarono proprio l’11 novembre.

L’Estate di San Martino e le tradizioni agricole

Il gesto di carità di Martino non portò solo a un sogno profetico, ma, secondo la leggenda, ebbe anche un effetto meteorologico immediato: dopo il dono del mantello, il cielo grigio e carico di neve si aprì, lasciando spazio a un sole caldo e quasi estivo. È da qui che nasce la famosa “Estate di San Martino”, un fenomeno climatico che spesso, a metà novembre, regala giornate di clima mite prima del grande freddo invernale.

L’11 novembre segnava tradizionalmente uno snodo cruciale nel calendario agricolo. Era la data in cui si chiudeva l’anno lavorativo dei contadini e si rinnovavano (o rescindevano) i contratti di mezzadria. Se un contadino non veniva riconfermato, doveva caricare le sue povere cose su un carro e cercare un altro padrone. Da qui nasce l’espressione lombarda “Fare San Martino”, che ancora oggi è sinonimo di trasloco.

Inoltre, questo è il periodo in cui si aprono le botti per assaggiare il vino nuovo. Come ricorda il celebre proverbio “A San Martino ogni mosto diventa vino”, reso immortale anche dai celeberrimi versi di Giosuè Carducci nella sua omonima poesia.

Il lato profano: perché proprio la festa dei cornuti?

Ma come si passa dalla poesia e dalla santità ai “cornuti”? Le ipotesi storiche e antropologiche sono molteplici e affondano le radici nel sostrato contadino e pagano dell’Europa.

Le Fiere del bestiame

L’ipotesi più accreditata riguarda le fiere agricole. L’11 novembre era il momento delle grandi fiere in cui si scambiava il bestiame, in gran parte composto da animali dotati di corna (buoi, tori, caproni). I mariti si recavano a questi mercati, spesso lontani da casa, per fare affari.

L’atmosfera festosa, le transazioni concluse, l’abbondanza di vino novello e l’euforia portavano spesso gli uomini ad assentarsi per giorni, lasciando le mogli a casa. La lontananza e il clima godereccio facevano fiorire i tradimenti. Per traslato, le corna degli animali commerciati in fiera finivano metaforicamente sulle teste dei mariti (o delle mogli) in attesa.

Il Capodanno Celtico (Samhain)

Un’altra suggestiva teoria affonda nell’antica cultura celtica. A inizio novembre i Celti celebravano Samhain, il loro Capodanno (da cui deriva anche Halloween). I festeggiamenti duravano svariati giorni e si concludevano proprio intorno all’11 novembre. Erano riti pagani propiziatori, caratterizzati da banchetti senza freni, abbondanti bevute e una totale promiscuità sessuale. In questi giorni di eccessi, i tradimenti non solo erano frequenti, ma quasi istituzionalizzati e tollerati. La parola “cornuto” in questo contesto si legherebbe al corno potorio, ovvero il corno di bovino svuotato e utilizzato come calice per bere fiumi di idromele o birra.

Le origini mitologiche: Marte, Venere e l’inganno

C’è poi una radice puramente mitologica e linguistica che lega San Martino al tradimento. Il nome “Martino” deriva dal latino Martinus, ovvero “dedicato a Marte”, il fiero Dio della guerra.

La mitologia romana racconta che Marte ebbe una focosa e clandestina relazione amorosa con Venere, la Dea della bellezza e dell’amore. Venere, però, era sposata con Vulcano, il deforme e geniale Dio del fuoco.

Quando Vulcano scoprì l’inganno, decise di vendicarsi forgiando una rete di ferro sottilissima ma indistruttibile, con la quale intrappolò i due amanti nudi a letto. Invece di lavare l’onta nel sangue, Vulcano chiamò tutti gli Dei dell’Olimpo per mostrare loro il tradimento e chiedere giustizia.

Tuttavia, gli Dei, alla vista dei due amanti intrappolati, scoppiarono in una fragorosa e crudele risata di scherno, deridendo non i traditori, ma lo stesso Vulcano. È da questo umiliante episodio mitologico che, secondo molti, deriverebbe la celebre espressione popolare “cornuto e mazziato” (tradito e per giunta deriso).

Tradizioni goliardiche oggi

Ancora oggi, l’11 novembre è un pretesto per celebrare il lato più ironico della vita di coppia. In molte piazze italiane sopravvivono rituali antichissimi.

A Santarcangelo di Romagna, ad esempio, si tiene la famosa Fiera dei Becchi: sotto l’Arco trionfale della piazza di Papa Clemente XIV vengono appese delle grandi corna di bue. La leggenda popolare vuole che, se le corna oscillano al passaggio di una persona, quest’ultima sia stata inequivocabilmente tradita dal partner.

Eventi simili, con vere e proprie “processioni dei cornuti” a scopo esorcistico e goliardico, si tengono in moltissimi borghi italiani, da Ruviano (Campania) a Rocca Canterano (Lazio), dimostrando come questa data rimanga uno straordinario crocevia dove la fede sacra, l’agricoltura e le irriverenti debolezze umane brindano assieme con un bicchiere di vino novello.