“Virginia de Leyva”, il libro che racconta la vera storia della Monaca di Monza oltre i Promessi sposi

Virginia de Leyva la Monaca di Monza dei Promessi sposi, una delle figure femminili più complesse e inquietanti della letteratura italiana, che Alessandro Manzoni consegna ai lettori attraverso una storia di costrizioni familiari, desideri repressi e trasgressioni. Ma dietro Gertrude esisteva una donna realmente vissuta, la cui esistenza fu ancora più articolata e drammatica di quanto il romanzo lasci immaginare.

A riportare al centro della storia quella donna è Lisa Roscioni, autrice di Virginia de Leyva. La monaca di Monza, pubblicato da Laterza il 16 ottobre 2026 nella collana I Robinson, la storica ricostruisce la vita della religiosa che ispirò Manzoni, utilizzando gli atti del processo e i pochi scritti autografi giunti fino a noi. Il risultato è una biografia che promette di superare le rappresentazioni più conosciute, restituendo una figura impossibile da racchiudere nella semplice contrapposizione tra vittima e colpevole.

“Virginia de Leyva. La monaca di Monza” di Lisa Roscioni, Laterza

Il libro nasce da una domanda apparentemente semplice: chi era davvero Virginia de Leyva? Da quasi due secoli la sua vicenda viene ricordata soprattutto attraverso il personaggio di Gertrude, protagonista di alcuni dei capitoli più celebri dei Promessi sposi. La rappresentazione manzoniana ha contribuito a costruire un’immagine della Monaca di Monza dominata dalla sofferenza, dalla repressione e da un destino imposto dalla famiglia. Ma la storia documentata di Virginia comprende vicende che il romanzo racconta soltanto in parte e altre che vengono completamente escluse.

Lisa Roscioni torna quindi alle fonti storiche per ricostruire una biografia segnata da eventi drammatici. La monacazione imposta durante l’adolescenza, la relazione clandestina con Gian Paolo Osio, le gravidanze, gli omicidi e la condanna alla reclusione costituiscono i passaggi centrali di un’esistenza nella quale la dimensione privata si intreccia continuamente con le strutture sociali e religiose del tempo. Ma l’aspetto forse più originale del volume riguarda ciò che accadde dopo la condanna, quando Virginia sopravvisse alla punizione e dovette confrontarsi con una nuova fase della propria vita.

È questa attenzione alla vicenda nella sua interezza a distinguere la ricerca di Roscioni dalle numerose reinterpretazioni letterarie e cinematografiche della Monaca di Monza. L’autrice non cerca semplicemente di individuare quali elementi del romanzo corrispondano alla realtà, ma ricostruisce una donna attraverso le tracce documentarie che ha lasciato. La differenza è fondamentale: mentre la letteratura può attribuire ai personaggi pensieri, sentimenti e motivazioni, il lavoro dello storico deve confrontarsi con testimonianze incomplete, dichiarazioni contraddittorie e documenti prodotti all’interno di precisi rapporti di potere.

Chi era davvero Virginia de Leyva, la donna che ispirò Manzoni?

Virginia de Leyva nacque a Milano nel 1575, in una famiglia aristocratica legata alla nobiltà del Ducato di Milano, allora sottoposto alla monarchia spagnola. La sua origine sociale avrebbe potuto garantirle una posizione privilegiata, ma la condizione femminile e le strategie familiari dell’epoca determinarono profondamente le possibilità della sua esistenza. Come accadeva a numerose giovani appartenenti alle famiglie nobiliari, anche il suo futuro fu condizionato da decisioni prese da altri, nelle quali gli interessi patrimoniali e dinastici potevano prevalere sulle inclinazioni personali.

Virginia venne indirizzata alla vita religiosa ancora giovanissima, entrando nel monastero di Santa Margherita a Monza. La monacazione forzata costituisce uno degli elementi più importanti della sua storia, perché permette di comprendere quanto limitata potesse essere la possibilità di autodeterminazione di una ragazza appartenente all’aristocrazia del tempo. La scelta del convento non rappresentava necessariamente una vocazione spirituale, ma poteva diventare una soluzione attraverso la quale le famiglie organizzavano la trasmissione dei patrimoni e il destino delle figlie.

È importante, tuttavia, evitare di considerare questo elemento sufficiente a spiegare ogni avvenimento successivo. Il fatto che Virginia sia stata costretta a intraprendere la vita religiosa non cancella automaticamente le sue responsabilità nelle vicende che la coinvolsero, così come le accuse e le condanne non possono far dimenticare il contesto nel quale crebbe. La sua storia richiede proprio questa complessità di sguardo, capace di riconoscere contemporaneamente costrizioni, scelte personali e rapporti di potere.

La ricostruzione di Roscioni sembra muoversi in questa direzione, rifiutando di trasformare Virginia in un simbolo univoco. La Monaca di Monza è stata raccontata come una donna sedotta, una ribelle, una vittima delle convenzioni sociali o una figura moralmente colpevole. La ricerca storica permette invece di interrogare quelle interpretazioni e di confrontarle con ciò che le fonti consentono effettivamente di conoscere.

La Monaca di Monza nei “Promessi sposi”: la donna dietro Gertrude

Per comprendere quanto la figura di Virginia de Leyva sia stata trasformata dalla letteratura, bisogna tornare ai capitoli dei I promessi sposi dedicati alla Monaca di Monza. Alessandro Manzoni costruisce Gertrude come un personaggio segnato sin dall’infanzia da un destino deciso dalla famiglia. La bambina viene progressivamente educata a considerare la vita religiosa come l’unica possibilità, attraverso un sistema di pressioni psicologiche che rende sempre più difficile immaginare un’esistenza differente.

Tra le immagini più memorabili compare quella delle bambole vestite da suora, attraverso le quali la piccola Gertrude viene abituata a identificarsi con il ruolo che dovrà assumere. Un altro dettaglio celebre è la ciocca di capelli che sfugge dalla benda della religiosa adulta, interpretata come un segno della sua inquietudine e della tensione tra disciplina e desiderio. Sono particolari che hanno contribuito a costruire un personaggio letterario riconoscibile, ma che non devono essere confusi con episodi documentati della vita di Virginia. Come sottolinea la presentazione del libro di Roscioni, si tratta di invenzioni narrative di Manzoni.

Ancora più celebre è il momento nel quale Gertrude cede alle attenzioni di Egidio, il personaggio che nel romanzo corrisponde, con le dovute differenze, alla figura storica di Gian Paolo Osio. Manzoni condensa il passaggio decisivo nella frase diventata proverbiale: «La sventurata rispose». Tre parole che suggeriscono l’inizio di una relazione proibita e, contemporaneamente, lasciano fuori dalla narrazione gran parte delle sue conseguenze.

La forza di questa scelta letteraria risiede proprio nel silenzio. Manzoni non ha bisogno di raccontare ogni particolare perché il lettore comprenda che la vita di Gertrude sta entrando in una dimensione segnata dalla trasgressione e dalla colpa. Ma quel silenzio, così efficace dal punto di vista narrativo, ha anche contribuito a rendere meno conosciuta la vicenda della donna reale. È proprio nello spazio lasciato vuoto dalla letteratura che si inserisce la ricerca di Lisa Roscioni.

Gian Paolo Osio, la relazione clandestina e gli omicidi

Uno dei capitoli più drammatici della storia di Virginia de Leyva riguarda la relazione con Gian Paolo Osio, un uomo appartenente alla nobiltà locale che viveva nelle vicinanze del monastero. Il rapporto si sviluppò clandestinamente e proseguì per diversi anni, entrando in conflitto con i vincoli religiosi della monaca e con le regole della comunità conventuale. La relazione ebbe conseguenze sempre più gravi, coinvolgendo altre persone e contribuendo a costruire un intreccio di segreti, complicità e violenze.

Gli atti processuali ricostruiscono una vicenda segnata da gravidanze clandestine e da delitti legati alla necessità di mantenere nascosti i rapporti proibiti. La storia della Monaca di Monza assume così i contorni di un caso giudiziario nel quale la dimensione sentimentale si intreccia a quella criminale. Non ci troviamo semplicemente davanti alla narrazione di un amore ostacolato dalle convenzioni sociali, ma a una serie di eventi nei quali le responsabilità individuali devono essere esaminate alla luce delle testimonianze e delle accuse conservate nei documenti.

È proprio questo aspetto a rendere necessario il lavoro dello storico. La vicenda di Virginia è stata spesso raccontata attraverso categorie narrative facilmente riconoscibili: la passione proibita, la religiosa sedotta, il convento trasformato in teatro di scandali. Ma la documentazione giudiziaria permette di osservare anche i rapporti tra i protagonisti, le differenti forme di autorità e il modo in cui le istituzioni affrontarono gli eventi. La vita di Virginia emerge quindi da un contesto nel quale desiderio, prestigio sociale e potere religioso si incontrano, producendo conseguenze drammatiche.

Roscioni affronta questa materia attraverso una ricostruzione documentaria che restituisce complessità a eventi troppo spesso ridotti a una storia scandalosa. La relazione con Osio non viene isolata dalle condizioni della vita conventuale e dalle strutture sociali del tempo, ma inserita all’interno di una vicenda più ampia, nella quale le scelte dei protagonisti producono conseguenze che coinvolgono anche altre persone.

La condanna a essere murata viva e il destino della vera Monaca di Monza

La vicenda giudiziaria di Virginia de Leyva culminò in una condanna particolarmente severa. La religiosa fu sottoposta a una forma di reclusione penitenziale che la tradizione ha ricordato attraverso l’immagine della monaca murata viva. La presentazione del volume descrive una cella di circa tre metri per due, nella quale Virginia fu costretta a trascorrere un lungo periodo di isolamento. Questa punizione rappresenta uno degli aspetti più impressionanti della sua storia, perché traduce il giudizio delle autorità religiose in una limitazione estrema dello spazio e della libertà personale.

L’immagine della cella richiama inevitabilmente quella di una sepoltura anticipata. La persona condannata continua a vivere, ma viene separata dal mondo esterno e privata della possibilità di partecipare alla vita ordinaria della comunità. La reclusione assume quindi una dimensione che supera la punizione fisica, trasformandosi in una forma di esclusione sociale e simbolica. Per una donna la cui esistenza era già stata condizionata dalle decisioni familiari e dalle regole conventuali, la condanna rappresentò un’ulteriore privazione dell’autonomia.

Ma il libro di Lisa Roscioni non termina con questa immagine. È proprio qui che si trova uno degli aspetti più importanti della sua ricostruzione: Virginia sopravvisse alla condanna. La sua esistenza non si concluse nel momento in cui venne punita, né può essere identificata esclusivamente con il periodo dello scandalo. Dopo la reclusione si aprì una fase della vita che la memoria letteraria tende spesso a trascurare, ma che diventa fondamentale per comprendere la donna nella sua interezza.

La domanda che attraversa questa parte del libro riguarda quindi il rapporto tra colpa, punizione e possibilità di continuare a vivere. Che cosa accade a una persona dopo essere stata trasformata in un esempio pubblico di trasgressione? Come può ricostruire la propria identità quando il passato continua a determinarne la reputazione? Attraverso la sopravvivenza di Virginia, Roscioni porta al centro della riflessione una dimensione che il mito della Monaca di Monza aveva lasciato ai margini.

Virginia de Leyva tra patriarcato, potere e responsabilità femminile

La storia di Virginia de Leyva può essere letta anche attraverso le condizioni delle donne nell’Italia della prima età moderna. La monacazione forzata costituisce una testimonianza delle limitazioni imposte alle figlie delle famiglie aristocratiche, la cui esistenza poteva essere organizzata secondo interessi patrimoniali e strategie dinastiche. Il convento, in questi casi, diventava uno strumento attraverso il quale regolare la distribuzione delle risorse familiari, sottraendo alle giovani la possibilità di scegliere liberamente il proprio futuro.

Tuttavia, leggere Virginia esclusivamente come una vittima del patriarcato rischierebbe di riprodurre un’altra forma di semplificazione. Le donne vissute in contesti fortemente gerarchici potevano subire imposizioni, ma anche esercitare forme di influenza e potere all’interno degli spazi loro concessi. La presenza di responsabilità individuali non elimina le costrizioni sociali, così come il riconoscimento delle costrizioni non rende irrilevanti le conseguenze delle azioni personali.

È proprio questa tensione a rendere la figura della Monaca di Monza particolarmente interessante per la storia delle donne. Virginia non corrisponde facilmente all’immagine della ribelle che si oppone consapevolmente alle regole della società, ma nemmeno a quella di una persona completamente priva di iniziativa. La sua esistenza attraversa situazioni nelle quali subordinazione e capacità di agire convivono, dando vita a una figura difficile da interpretare attraverso categorie morali semplici.

L’approccio di Roscioni permette quindi di affrontare la questione dell’autonomia femminile senza trasformare la storia in una celebrazione o in una condanna retrospettiva. Ricostruire la vita di Virginia significa anche comprendere quali possibilità fossero concretamente disponibili a una donna del suo tempo, quali forme di autorità ne condizionassero le scelte e in che modo potesse cercare di esercitare un controllo sulla propria esistenza.

Lisa Roscioni e il valore delle fonti per riscrivere una storia conosciuta

Lisa Roscioni insegna Storia moderna alla Sapienza Università di Roma e ha dedicato parte della propria attività di ricerca a vicende storiche nelle quali identità individuale, istituzioni e rappresentazioni sociali si intrecciano. Tra le sue pubblicazioni figurano Lo smemorato di Collegno. Storia italiana di un’identità contesa, Il governo della follia. Ospedali, medici e pazzi nell’età moderna e La badessa di Castro. Storia di uno scandalo. Sono lavori che testimoniano un interesse per le vicende individuali attraverso le quali diventa possibile interrogare strutture sociali e culturali più ampie.

In Virginia de Leyva. La monaca di Monza, questa sensibilità si traduce in un percorso fondato sugli atti processuali e sui pochi documenti autografi sopravvissuti. Le fonti permettono di avvicinarsi alla persona storica, ma richiedono anche un’attenta interpretazione. Un processo non restituisce automaticamente la verità completa di una vicenda: conserva dichiarazioni, accuse, testimonianze e decisioni prodotte all’interno di un sistema giudiziario caratterizzato da regole e rapporti di potere specifici. Lo storico deve quindi confrontare le informazioni, riconoscere le lacune e distinguere ciò che può essere documentato da ciò che rimane incerto.

È questa attenzione metodologica a rendere il libro particolarmente interessante anche per chi ama la letteratura. La ricostruzione storica non cancella la forza del personaggio creato da Manzoni, ma permette di comprenderne meglio il processo di trasformazione. Gertrude e Virginia de Leyva appartengono a due universi differenti: la prima è una figura narrativa costruita per svolgere una funzione precisa all’interno del romanzo, la seconda una donna la cui esistenza deve essere ricostruita attraverso testimonianze frammentarie.

Leggere Roscioni significa quindi anche riflettere sul rapporto tra storia e letteratura, riconoscendo come un grande romanzo possa conservare il ricordo di una persona reale e, contemporaneamente, modificarne profondamente l’immagine.

Perché leggere “Virginia de Leyva. La monaca di Monza”

Virginia de Leyva. La monaca di Monza è una lettura particolarmente interessante per chi desidera riscoprire uno dei personaggi più celebri dei Promessi sposi attraverso una prospettiva differente. Il libro permette di andare oltre la rappresentazione di Gertrude, mostrando come la donna realmente vissuta abbia attraversato una storia molto più ampia di quella consegnata dalla tradizione letteraria. La ricostruzione delle costrizioni familiari, della relazione clandestina, degli omicidi e della condanna restituisce un quadro nel quale le vicende personali si intrecciano continuamente con le strutture sociali e religiose della Milano seicentesca.

Il volume può interessare anche chi ama le biografie femminili e gli studi dedicati alla condizione delle donne nella storia. Virginia de Leyva rappresenta un caso particolarmente complesso perché mette in discussione le categorie attraverso le quali siamo abituati a interpretare le figure femminili del passato. La sua esistenza non può essere spiegata soltanto attraverso la ribellione, la vittimizzazione o la colpa, ma richiede di confrontarsi con la compresenza di costrizioni e responsabilità, desideri individuali e rapporti di potere.

Un altro elemento significativo riguarda il valore della memoria. Attraverso la letteratura, Virginia è diventata un personaggio conosciuto da generazioni di lettori, ma la sua identità storica è stata progressivamente sostituita da quella di Gertrude. Il libro di Roscioni mostra quanto sia importante tornare ai documenti per riconoscere le differenze tra la persona e la sua rappresentazione, soprattutto quando quest’ultima possiede una forza narrativa capace di attraversare i secoli.

Con Virginia de Leyva. La monaca di Monza, Lisa Roscioni restituisce voce e complessità a una donna che la letteratura ha trasformato in un mito, ma la cui vita reale continua a porre domande difficili. La sua storia attraversa costrizione, desiderio, violenza, punizione e sopravvivenza, mostrando quanto il passato possa essere più contraddittorio delle immagini attraverso le quali lo ricordiamo. Un libro che invita a rileggere Manzoni, ma soprattutto a scoprire la donna che esisteva prima di Gertrude e che continuò a vivere anche dopo che la sua vicenda era diventata uno scandalo.